地处青海东部农业区西端日月山东麓的湟源，是一个古老的农业商城。原名丹葛尔后改名为湟源。名为湟源，实际上，这里并不是真正的湟水源头，只是处在湟水上游两大源头的汇聚之处而已。

       湟源县名最早应该是一个藏传佛教寺院“东科尔寺”而得名东科尔，后蒙古人居住此地，用蒙古语叫“东科尔”时，发音与藏汉语的发音差异本来就大，再加上蒙古语的转音，后来就读成了“丹葛尔”。中华民国二年丹葛尔厅建县，由邑人清末贡生杨志平起名湟源，并设湟源镇，1953年湟源镇改名城关镇。那时，湟源因特殊的地理环境被称为“海藏咽喉”。有文字记载：自后汉起，农耕逐步兴起，初唐时设“茶马互市”，集贸日益昌盛，晚清时期，跃居青﹑藏﹑甘﹑新﹑蒙的重要民贸市场之一，当时有“环海商都”之称。清末民初，英﹑美﹑俄﹑德﹑比等数十国来此设立洋行，一时商业特盛被誉为“小北京”。

       湟源早在秦汉时期就是“湟中羌道”；两晋时期是“丝绸辅道”；唐代是著名的“唐蕃古道”；民国以来是“青藏要道”；现在又是贯通青藏与内地的109国道。

       如今的县城占地面积要比古城大的多，也有了很高的楼房﹑高高的楼房耸立在城中心。小贩们或蹲在成堆的西瓜旁叫卖。

       随着经济的发展，古城原有的历史风貌在这几年间逐渐消失了，只有在北城老街区有一座城黄庙之外没有别的历史古迹了。前两年提出逐渐要把湟源县从工业县向旅游生态县发展。这个报告一提出就受到全县人民的赞扬，把县城里的工厂都拆除了仿照旧时丹城的样子新建了许多旅游景点，有著名的赞布林卡等。